20年前，研究人员在印度尼西亚的一个洞穴中发现了一种早期人类的化石，他们身高1米，因此被称为“霍比特人”。
然而，一项新的研究揭示了早在70万年前就存在的比它们矮6厘米的近亲。
最初的霍比特人化石由发现者以《指环王》中的人物命名，可以追溯到6万到10万年前。
这些新化石是在一个叫做Mata Menge的地方挖掘出来的，距离发现第一批霍比特人遗骸的洞穴大约72公里。
研究结果发表在周二的《自然通讯》杂志上。
“我们没有想到会在如此古老的遗址中发现体型更小的个体，”该研究的合著者、东京大学的佑介·开复说。
2016年，研究人员在研究了从新地点收集的颌骨和牙齿后，怀疑早期的亲戚可能比霍比特人矮。他们通过对一小块手臂骨碎片和牙齿的进一步分析证实了这一理论。
研究人员一直在争论霍比特人——以遥远的印度尼西亚弗洛雷斯岛命名的弗洛勒斯人——是如何进化到这么小的，以及他们在人类进化故事中的位置。他们被认为是最后灭绝的早期人类物种之一。
科学家们还不知道霍比特人是被生活在该地区的更早、更高的直立人(Homo erectus)吓跑了，还是被更古老的人类祖先吓跑了。
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加拿大湖首大学的人类学家Matt Tocheri说，需要更多的研究和化石来确定霍比特人在人类进化中的地位。
“这个问题仍然没有答案，在未来一段时间内将继续成为研究的焦点，”他补充说。
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